В окружении полной тьмы Талия двигалась неспешно, словно рысь, вышедшая на охоту. Ей двигал совсем не страх за собственную жизнь - поглощая тёмные пиары, она не нуждалась ни в еде, ни в воде, - но исключительное любопытство. Она не оказалась здесь просто так. Её перенесли. Не как пленницу, не как жертву или, быть может, даже будущую рабыню для любовных развлечений, но как исключительного человека, и её таинственный спаситель (этот маг) не желал показываться вовсе не из-за своей скромности, а потому, что сам отправился исследовать высокие своды древних подземелий. Когда-то здесь царствовало море. Не было ничего, кроме воды и вечных скал. Подводные землетрясения создали эту пещеру, они же и уничтожат её, когда придёт время, но нет больше моря, нет скверкающих водных гладей! Один только мрак и бесконечная соляная сырость. Нос отчаянно свербило, пару раз хотелось даже чихнуть, но Талия сдержалась, не желая вызывать лишний шум. Кто знает, какие ещё создания могли таиться во тьме, кроме неё самой. Простым заклинанием она сдерживала лишний шум, чтобы передвигаться совершенно неслышимо, и этой ей, скажем прямо, вполне удавалось. Вот уже около двадцати минут она следовала по сужающимся коридорам, время от времени натыкаясь на полузаваленный песком скелет какой-нибудь древней морской твари. Время точит всё. Если она не выберется отсюда, то когда-нибудь присоединится к одному из этих скелетов, и тьма на веки вечные укроет её тёплым своим одеялом. Какой уют, какая радость.
Не ведя счёта времени, Талия постепенно приближалась к разгадке. Случай вывел её на свежие следы. Здесь был он. Безусловно, её отношение к победившему её магу было по меньшей мере уважительным. Ещё никому не удавалось так легко смять её сопротивление во время ночи, особенно в тот момент, когда она, разъярённая боем, была на вершине своей силы. То был глупый случай. Возможно, именно здесь, в царстве кромешного мрака, она возьмёт реванш, а может быть, вражеским заклинателем двигало нечто иное, когда она перенёс её сюда. Нечто кроме насмешки - победить мага тьмы без малейшего источника света. Талия жаждала мести. Её пылкая, свободолюбивая натура не могла смириться с подобным унижением, но пылающий внутри гнев она была готова сдержать, если таково понадобится. Пока что она просто шла вперёд.
Под её сапогом впервые хрустнула кость.
Человеческая.
Я уже близко, подумала она, не успев понять всей приближающейся угрозы.

Толчок - она уже лежит! Страшной, страшной силой буйствовала эта гроза когтей, зубов и мяса, набросившаяся на Талию из-за поворота. Мерзкое чудовище давно подстерегало её, и она этого не почувствовала! Не услышала его шаркающую поступь, его мерзкое дыхание, источаемое двумя разорванными жерлами на склизистом сером теле. Только такие существа и могут выжить так глубоко в песке и соли, только её собратья по темноте, древние реликтовые осколки тех времён, когда и на поверхности стояла тьма и не было солнца.
Теперь они прячутся здесь, в туннелях Мёртвого моря. Им не нужно есть, им не нужно отдыхать - только ждать, пока какое-то несчастное живое существо забредёт так глубоко, чтобы наброситься на него и сожрать целиком, полностью, предварительно окутав своими чёрными жерлотинами. Смешное слово - подумала Талия неподходяще. Сейчас её участь была незавидна.
В тот самый миг, когда мерзкая многоногая громадина сшибла её с ног, Талия поняла, насколько оплошала несколько минут назад. Она никак не могла оторваться от своего мрачного пира, поглощая саму эссенцию Тьмы. Существо это источало Тьму так же сильно, как и она сама. Она не почувствовала его. Она чувствовала бесконечный голод, считая его своим, но на деле же это был голод до убийства - её убийство. Тварь поджидала в засаде; только реакция девушки позволила ей избежать пронзающих когтей. Страшный облик Реликта не представлял для неё ничего особенного - тени переменчивы, как и воображение, поэтому ориентировалась она только на фактические составляющие. Две головы, одна на туловище, другая где-то сверху, первая голова раскрыта в слюнявой пасти, полной зубов, вторая как будто бы вибрирует, как будто бы сокращается, выплёвывая слизь. Пять ног и три руки - гротескный образ! - напоминали скорее щупальца, нежели нормальные конечности. Каменная серая шкура. Полная тишина; один лишь тихий стон, не её стон, а Его стон, исходящий вовсе не из пасти, а как будто бы откуда-то изнутри. Как будто бы там был ещё кто-то живой.
Упав, Талия выкрикнула первое вспомнившееся заклинание - Теневой щит, как бы превращавший тьму нематериальную в осязаемую, настоящую. Для чудовища эта преграда не составила труда. Всего лишь ещё один луч солнца, падающий на пламя пожара - вот что такое тьма для древнего Реликта! Тем не менее, появившегося времени хватило как раз на то, чтобы перегруппироваться и подняться на ноги. Несколько теневых сфер не нанесли противнику никакого ущерба. Теперь он выжидал, будто бы не желая нападать. Ждёт друзей, с которыми может разделить трапезу? Етить! - энергичная мысль в тёмноволосой голове, новая тёмная сфера, направленная на этот раз в мерзкую верхнюю голову. Гудя и переливаясь ритмом звуков, он отлетела от мягкой слизи и растворилась в окружающем мраке, как и следует чему-то настолько чистому.
Чтобы победить, мне нужно забыть всё, что я до этого знала...
Тварь сделала шаг вперёд.
Сделать что-то новое! Совсем новое! Противное тьме!
Другой шаг. Одно из щупалец устремилось прямо к девушке, не спеша, как будто нюхая или даже предвосхищая вкус грядущей пищи.
Но как?
Пятясь назад, она уперлась в стену. Ещё одна бесполезная тёмная сфера достигла противника и так же гулко отлетела. В отчаянии Талия простёрла руку ввысь, почти соприкоснувшись с мерзкой пуповиной. Последний шаг перед смертью... Тьма разверзлась в вышине потолка, разделилась, разорвалась, с тупым шумом освободив дорогу каменному потолку. Земля затряслась вокруг, это был последний туз в девичьем рукаве, целиком обрушивший на ужасную тварь многотонный слой песка и камней. Существо закряхтело, держа на себя огромный груз, сдвинулось ещё буквально на несколько сантиметров и рухнуло окончательно. В воздухе закружилась пыль. Всё ещё живое, премерзко крича, бездушное создание всеми силами пыталось оправиться и подняться. Потолок всё ещё трясся, но тучи тьмы уже развеялись. Талия отступила. Назад. Влево. Вправо. Подальше от твари. Ещё дальше.
В голове у неё была пустота. Ничего.
Крик чудовища переходил в вопль. Оно не замолкало - оно не может умереть, когда вокруг так много тьмы! Это его родная стихия; в ней оно живёт, как рыба в воде. Одна лишь разница, что если рыба не питается водой, то такие, как Талия или Реликт, питаются ею постоянно.
И оно будет жить, пока подземелье не затопит великий солнечный свет.
Но это единственный проход. У меня нет выбора, кроме как двигаться дальше, вперёд.
С этими словами Талия сделала шаг к своему поверженному противнику, затем ещё шаг, ещё один...
Щупальце обвилось вокруг её ноги.

Нет, Талия не умерла в тот момент, когда несколько тонн тяжелейших каменных глыб придавили её хрупкое женское тело. Она получила новую волю к жизни. Сердце ещё билось, ещё хотело продолжать свой трагичный ход, подобно старым часа, которым неминуемо придётся остановиться. Страшный рок! Ужасная судьба - умереть вот так, бездыханной, лишённой и малейшего глотка воздуха. Здесь, где нет физического места свету, в абсолютной тесноте, нет места и тьме. Талия не могла ей питаться. Её тело обессилело. Магия закончилась. Кровь покидала жилы; распоротая артерия опорожнялась, превращая одежду из плотной ткани в мокрую тряпку. Человек погибал.
Разум покинул Талию в тот момент, когда пол пещеры обрушился, а последние её силы ушли на то, чтобы не разбиться об пол каньона. Куда меньше повезло Реликту - сверзившись с огромной высоты, придавленный тоннами горных пород, он, как и Талия, потерял связь с собственной стихией и погиб. Погиб, разбившись об острые скалы. Она же выжила, чтобы умереть.

Однако, не умерла.

- Радость умереть!!! - страшной силы вопль пронзил подземелье и страшные камни насквозь, подпитанный древней магией. Его силы оказалось достаточно даже для того, чтобы пробудить Талию из мертвенного сна. Она ничего не чувствовала. Это был последний миг существования.

- И радость... жить!!! - "Смерть - это только начало". Картус Зингер процитировал эту древнюю некромантскую поэму как новый гимн своей, казалось бы, новой жизни.

Он не ожидал, что Талия не умерла ещё, когда его могучий дух вошёл в её тело. Эта страшная комбинация - ещё теплящаяся душа в ещё горячем теле и энгармонически равная стихия, - не предусмотренная Картусом Зингером, создала одну серьёзную для него проблему. Он НЕ СТАЛ хозяином её тела. Он не стал его соуправленцем.
Он вообще не прикоснулся к управлению этим самым телом, грубо говоря. Вместо же этого он стал грубым отражением самого себя, жалким осколком души Талии, превратившись в так называемого Гармоника - заключённого в чужом теле духа, являющегося обыкновенным наблюдателем.
А Талия, будучи магом, получила возможность им управлять.

Свобода! Она знала толк в свободе, чувствовала её вкус, смешанный со вкусом крови. Эта кровь была чернее ночи.

Я иду за тобой, - думала новая Талия, несясь на крыльях ночи по запаху победившего её старика. Расплата была близка.